PENNSYLVANIA.- Cuando un gran jurado federal investigaba la insurrección del 6 de enero de 2021, el Senado de Pensilvania contrató a un abogado penalista para representar al exsenador Doug Mastriano, todo ello a costa de los contribuyentes. Cuando los periodistas apelaron la denegación de su solicitud de acceso a los registros públicos, el Senado estatal contrató a un abogado privado para que los defendiera.

Y cuando los legisladores se enfrentaron por la financiación escolar y la política climática, se pagaron millones de dólares a abogados externos, todo ello sin un proceso de licitación pública y con pocas respuestas sobre por qué se eligieron ciertas firmas.

En tres años y medio, los legisladores de Pensilvania gastaron 9,9 millones de dólares del dinero de los contribuyentes en abogados privados, a pesar de contar con docenas de abogados en plantilla. Un análisis de 897 páginas de cartas de compromiso e informes de gastos reveló que el Senado fue responsable de la mayor parte de esos gastos legales —más de 9,3 millones de dólares— desde 2022 hasta mediados de 2025. Durante ese mismo período, la Cámara de Representantes gastó 559.000 dólares en abogados privados.

La mayor parte de los gastos del Senado se destinaron a demandas judiciales sobre temas que incluían la financiación de las escuelas públicas, el medio ambiente, los documentos de los fondos de pensiones y las elecciones. La ley estatal no exige transparencia por parte de la Asamblea General en la selección de bufetes de abogados, a diferencia de los gobiernos locales, que requieren un proceso de licitación y votación pública. La información sobre cuánto paga el estado a los abogados externos y para qué trabajos son contratados solo se puede obtener mediante solicitudes de acceso a la información pública.

PennLive lo hizo, pero incluso después de recibir los documentos, le resultó imposible determinar el motivo de los aproximadamente 580 000 dólares en gastos legales. Los registros de los gastos desconocidos estaban censurados o contenían descripciones vagas, como «personas involucradas en litigios ante tribunales federales y estatales» o «asuntos laborales».

PennLive se puso en contacto con los 64 senadores, sus asesores, abogados privados y demás personas mencionadas en estos documentos para recabar sus comentarios. Solo siete —dos senadores demócratas y cinco abogados— hablaron con PennLive.

La contratación de abogados privados puede generar una apariencia de conflicto de intereses cuando los bufetes de abogados para los que trabajan realizan donaciones a políticos. Una revisión de los informes de financiación de campañas electorales reveló que los seis principales líderes estatales del Senado y la Cámara de Representantes recibieron más de 857.000 dólares en donaciones de campaña de la mayoría de las empresas contratadas.

Una de las razones del aumento de los costos legales es el entorno político altamente polarizado actual. Por ejemplo, se destinaron más de 1,1 millones de dólares a asesoría y representación legal para investigaciones y citaciones judiciales en nombre de legisladores republicanos después de que el presidente Donald Trump afirmara falsamente que las elecciones presidenciales de 2020 habían sido fraudulentas. “Y hemos llegado al punto en que el partidismo se ha convertido en litigio”, dijo Richard Painter, abogado jefe de ética de la Casa Blanca durante la administración del presidente George W. Bush. “Y si vamos a seguir así, les costará a los contribuyentes enormes cantidades de dinero en abogados, lo cual es un uso completamente inapropiado del dinero público”. Además de ser el tercer órgano legislativo mejor pagado del país , la Asamblea General cuenta con cuentas de gastos legislativos de las que se paga a sí misma una copiosa cantidad de dinero para multitud de gastos: comida, software informático, tarjetas de crédito.

Los gastos legales que analizó PennLive se pagaron con fondos de este tipo, uno controlado por el Senado y tres por la Cámara de Representantes.

Falta de transparencia

Documentos obtenidos por PennLive a través de múltiples solicitudes de acceso a la información pública revelan que los demócratas del Senado gastaron poco más de 2,6 millones de dólares en abogados privados entre 2022 y mediados de 2025, mientras que los republicanos del Senado gastaron 6,4 millones de dólares, más del doble. Las tarifas por hora oscilaban entre 240 y 695 dólares.

La política del Senado permite el pago de servicios legales externos únicamente en determinadas situaciones derivadas de las funciones oficiales del empleado. El monto pagado también debe ser «razonable para los servicios prestados», según indica la política de 890 palabras.