PENNSYLVANIA.- Las oficinas de la defensoría pública de los condados de todo el estado contrataron nuevos abogados, añadieron personal de apoyo fundamental e implementaron sistemas de gestión de casos, algunos por primera vez. Un nuevo organismo, el Comité Asesor de Defensa de Indigentes, creó los primeros estándares estatales para este tipo de representación. Además, una importante iniciativa de recopilación de datos ha proporcionado a los legisladores la primera visión general de la defensa pública en todo el estado. “El dinero es un buen comienzo”, dijo Sara Jacobson, quien habló con Spotlight PA en su calidad de directora ejecutiva de la Asociación de Defensores Públicos de Pennsylvania (PDAP). Jacobson también presidió el comité asesor durante sus dos primeros años.

Pero una inversión anual de 7,5 millones de dólares repartida entre 67 condados no podría solucionar el lamentable estado de muchas oficinas de defensores públicos en Pennsylvania. Un análisis sobre la defensa de indigentes realizado por el comité y la Comisión de Pennsylvania sobre el Crimen y la Delincuencia revela que el estado tiene un déficit de aproximadamente 400 abogados para brindar una representación adecuada en casos penales de adultos. Asimismo, se constató que los salarios iniciales de los defensores públicos eran inferiores al salario promedio de los abogados en el estado. Además, las oficinas de defensa están sufriendo una grave pérdida de personal; según informes de los condados, casi el 40 % de los abogados contratados en los últimos cinco años ya han renunciado. De estos, la mayoría se marchó a los dos años de haber sido contratados.

Debido a la alta rotación de personal, hoy en día hay menos abogados de oficio a tiempo completo que en 2024, cuando las oficinas de los condados recibieron su primera ronda de financiación del gobierno estatal.
Un primer paso
Durante décadas, Pennsylvania fue uno de los dos únicos estados del país que no financiaban la defensa pública, dejando en manos de los condados la responsabilidad de la representación garantizada por la Constitución. Pero más allá de la financiación, la defensa pública estaba plagada de una cultura de aislamiento.

“Debido a que se basa en el condado, nunca ha habido un movimiento integral para cambiarlo o conectarlo”, dijo Samuel Encarnacion, un veterano defensor público de la oficina del condado de Lancaster que la dejó en marzo de 2025 después de más de 30 años.

“Todos éramos pequeños feudos”, dijo.

Pero en los últimos años, tres cosas cambiaron, dijo Encarnación.

En 2020, PDAP contrató a su primer empleado, Jacobson, y se volvió más activo en la organización de capacitaciones en las oficinas de defensores públicos de los condados y en la defensa del cambio a nivel estatal.

En 2023, la legislatura estatal y el gobernador Josh Shapiro aprobaron 7,5 millones de dólares, lo que supuso la primera inyección de fondos estatales para la mayoría de las oficinas de defensores públicos. Estos fondos se repitieron en 2024 y 2025, y se proponen por el mismo importe en el presupuesto de 2026. En 2024, la ACLU de Pennsylvania demandó al estado , argumentando que el sistema de financiación de la defensa pública, que se divide por condados, ha dado lugar a un sistema fragmentado que viola la Constitución de los Estados Unidos. El caso sigue en curso. En dos rondas de financiación desde 2023, los condados recibieron algo menos de 13 millones de dólares en subvenciones estatales, que no son competitivas y se asignan mediante una fórmula.

Cada condado recibirá entre 184.000 y 295.000 dólares. El dinero está destinado a complementar, no a sustituir, el apoyo de los gobiernos de los condados, que siguen estando obligados por ley estatal a ser los principales financiadores de la defensa pública. Todos los condados han destinado fondos a personal, y el 76% de los fondos de la subvención se han presupuestado para puestos de personal y contratistas. En todo el estado, las oficinas crearon 37 nuevos puestos de abogados y personal de apoyo.

La legislatura también creó el Comité Asesor de Defensa de Indigentes para asignar los fondos y establecer estándares estatales para la defensa pública. Dichas normas se finalizaron en septiembre y se presentaron ante la Corte Suprema de Pennsylvania para su aprobación. Estas normas exigen que los abogados que brindan defensa penal gratuita tengan conocimientos suficientes de la ley, continúen su formación y comprendan razonablemente la tecnología y la ciencia forense pertinentes.